Но среагируют ли эти корабли на весточку и на просьбу принять его? Ведь если стало бы известно, что веркомо кого-то так брали, то не было бы отбоя от беженцев и всяких прочих искателей лучшей доли. Причем по большей части – профессиональных бездельников.

Корабли веркомо очень быстро научились бы игнорировать все передачи.

Впрочем, и сейчас они не очень-то, замечают…

Брис отмахнулся от тяжелых мыслей, но они приходили снова и снова. Длительное одиночество пошатнуло его душевное равновесие. Хоть и ненамного, но этого хватило для самокопания.

Наконец, «мертвая зона» подошла к концу, и Брис со вздохом облегчения перевел корабль из красной мути глобулы во тьму гиперпространства. Последний рывок, и он узнает – прав или нет. Там или не там Дом Веркомо. И прав ли он вообще насчет природы Сферы Вечности, оставленной Предтечами.

Если не прав, придется идти к Базе Странников. К той самой «Толане-2». Благо, что она расположена прямо по курсу и рядом. На топливо деньги есть. Все карточки с собой прихватил, так что все нормально. А вот дальше придется выбирать, куда податься. В Конфедерации ему явно не место. Особенно, когда всплывет история про герцога. Впрочем, может и не всплыть. Но весь этот идиотизм с Путем делает его игрушкой в руках сильных мира сего. И не факт, что после первого же раунда этой «игры» он не окажется трупом чисто из соображений «чтобы никому не досталось». Так что у Бриса не было никакого другого варианта, кроме как идти на поклон к веркомо и просить о политическом убежище.

Попеременно отмахиваясь от лезущих в голову дурных мыслей, Брис принялся «рулить» по бурлящему гиперу, выводя корабль к Темному Кластеру.

Обстановка была хоть и гораздо более серьезная, нежели ранее, но ни в какое сравнение не шла с «волной». Так что Брис провел корабль достаточно спокойно. Даже можно сказать «как по-писанному». Если это «писанное», конечно, взять с инструкции Аралана Го. Навыки и новые знания уже отпечатались в подкорке.

И вот на сканерах проступили ближайшие окрестности черной дыры Глаза Шивы. Как хорошо было видно, на очень большой протяженности – почти на световой год – вокруг нее гипер и даже само пространство было сильно изменено. Но никаких баз или звездолетов веркомо не детектировалось. Установив траекторию на пролетную, не рискуя подходить ближе, чем на астрономическую единицу к черной дыре, Брис осторожно вывел корабль из гипера.

И первое, что он увидел, был гигантский конус светящегося газа. Это сбило поначалу с толку. Но, приглядевшись, Брис пришел в неописуемый восторг. Все, буквально все его расчеты и предположения с блеском оправдались. Конус света исходил из гигантской круглой дыры, имевшей диаметр как бы не с десяток миллионов километров. Это был свет, идущий из внутренней части Сферы. Гигантской Сферы. И размеры ее превосходили все мыслимое.

Брис думал, что эта Сфера будет небольшой. От силы миллионов десять в диаметре. А тут только одна дыра в полюсе такого размера. Посмотрев на Сферу уже в других частях спектра, молодой астрогатор оценил ее диаметр около ста пятидесяти миллионов километров.

«Это же сколько там может быть людей?» – с ужасом подумал Брис, созерцая это фантастическое зрелище.

Но размышлениям положила конец резкая вспышка рядом с кораблем. Буквально секунду назад возле него ничего не было. Бах! И целый линкор.

Впрочем, рядом – это по космическим масштабам. Линкор, хоть и четко обозначился на схемах у Бриса, но находился в пятидесяти тысячах километров.

«Если не было ничего на сканерах гипера, значит, это технология мгновенного перемещения корхов… Тут корхи?» – изумился Брис.

Но мимолетное сомнение было подавлено самым тривиальным способом. Зажегся сигнал связи, и через секунду перед астрогатором возникло качественное стереоизображение командного мостика звездолета.

Последние сомнения испарились. Перед ним однозначно стоял веркомо. Чисто по внешнему виду – никак не спутаешь. Брис привык когда-то к одеяниям и лицам друзей со звездолета «Слон», так что вид этого пилота ни на секунду не ввел его в заблуждение.

– Как я понимаю, веркомо собственной персоной, – вместо приветствия сказал Брис. Настала пора напрашиваться в гости. Осознание этого обстоятельства веселило его, поэтому он постоянно улыбался.

Собеседник тоже улыбнулся.

– Мы вас категорически приветствуем! – с ехидцей заявил он. – Сбежать – не пытайтесь. Выход в гипер заблокирован. Гиперпередача – тоже. Не делайте глупостей и проживете долго и счастливо. Последнее мы гарантируем. И вообще, назовитесь, кто вы и откуда вы.

Говорил пилот, тщательно выговаривая слова, наверное, для того, чтобы было не только понятно, но и для большей убедительности.

«Наверное, долго репетировал эту тираду», – мысленно усмехнулся Брис.

Да и кто бы сомневался, что его отсюда не выпустят – ведь сколько уже столетий секрет Дома Веркомо сохранялся в неприкосновенности!

Вид у собеседника был довольно добродушный, так что Брис несколько расслабился. Правда, в голове проскользнули довольно дурные мысли: «А вдруг, как только я назовусь, меня выдадут Конфедерации?» Но мысль воистину была дурная. Ведь как память не стирай, но окольными путями можно восстановить трассу его полета, а дальше обнаружение Сферы – дело времени.

Тем не менее, несмотря на здравые рассуждения, Брис слегка мандражировал. Ведь не хухры-мухры – он тут торчит перед представителем одной из самых могущественных цивилизаций. Если не самой могущественной.

– Брис Илиан. Космояхта герцога Кьяны. Угнанная, – набравшись наглости, прямолинейно рубанул юноша. То, что яхта угнанная, скрывать смысла не было. И так, если не знают сейчас, то очень быстро узнают через агентуру или элементарный осмотр звездолета.

– Ух-ты, ух-ты! – сильно удивился веркомо.

И непонятно, чему он так удивился. То ли тому, что «Брис Илиан», то ли тому, что «угнал космояхту герцога Кьяны». Однако пилот сторожевика быстро умерил удивление и спросил то, что было на настоящий момент для него более важно.

– Меня зовут Тел Маан. Капитан службы охраны Сферы. Звездолет «Стеллара». Кто-нибудь еще есть у вас на борту?

– Нет. Только я. Я ее один угнал.

Последнее еще больше развеселило веркомо. Уже откровенно скалясь, он задал следующий вопрос:

– Кстати, хочу спросить… Там, за «мертвой зоной», за тобой гналась целая эскадра. Кто они, случаем не знаешь?

– Почему же не знаю… Знаю! Герцог Кьяны собственной тушкой.

– И куда они делись, если за тобой гнались? – слегка насторожился пилот сторожевика.

– Я их всех… Уделал! – хищно оскалился Брис.

Говоря так прямолинейно, он рассчитывал, что веркомо испытывают по отношению к герцогу те же чувства, что и большинство простых жителей Конфедерации.

О гнусности его самого и его окружения все были наслышаны.